Zondag brak brand uit in een overvolle kerk tijdens gebeden in de Egyptische hoofdstad, waarbij ten minste 41 gelovigen omkwamen en 14 anderen gewond raakten.
De kerk vulde zich al snel met dikke zwarte rook en getuigen zeiden dat veel van de vastzittende gelovigen van de bovenste verdiepingen sprongen om te ontsnappen. “Verstikking, verstikking, ze stierven allemaal”, zei een verbijsterde getuige, die slechts een gedeeltelijke naam noemde, Abu Bishoy.
Het was niet meteen bekend waardoor de brand uitbrak in de Abu Sefein-kerk in de wijk Imbaba, die wordt bewoond door de arbeidersklasse. Een vooronderzoek wees volgens een politieverklaring op kortsluiting.
Beelden van de scène die online circuleerden, toonden verbrand meubilair, waaronder houten tafels en stoelen. Brandweerlieden werden gezien met het blussen van de vlammen, terwijl anderen de slachtoffers naar ambulances brachten. Families wachten op nieuws van familieleden die in de kerk waren.
Volgens getuigen waren er veel kinderen in het gebouw toen de brand uitbrak.
“Er zijn kinderen die we niet wisten te bereiken”, zei Abu Bashwi. We kennen deze zoon of dochter niet. Is dit mogelijk?”
De minister van Volksgezondheid gaf de schuld aan de rook en de stormloop toen mensen probeerden te ontsnappen aan de branden voor het veroorzaken van de doden. Het was een van de ergste brandtragedies in Egypte in de afgelopen jaren.
Getuige Imad Hanna zei dat de kerk twee plaatsen omvat die worden gebruikt als dagopvang voor de kinderen, en dat een van de kerkwerkers erin geslaagd is om veel van de kinderen uit te schakelen.
“We gingen naar boven en vonden dode mensen. We begonnen van buitenaf te zien dat de rook opsteeg en mensen wilden van de bovenste verdieping springen. … We hebben de kinderen gevonden.”
De Egyptische Koptische Kerk en het Egyptische ministerie van Volksgezondheid meldden het dodental. Volgens de kerk brak de brand uit terwijl de dienst bezig was. De kerk staat aan een smal straatje in een van de dichtstbevolkte buurten van Caïro.
Ambtenaren zeiden dat 15 brandweerauto’s ter plaatse werden gestuurd om de vlammen te doven, terwijl ambulances de gewonden naar nabijgelegen ziekenhuizen vervoerden.
Volgens het kantoor van de president heeft president Abdel Fattah El-Sisi telefonisch gesproken met de tweede Koptische christelijke paus, Tawadros II, om zijn medeleven te betuigen. Sheikh Ahmed Al-Tayeb betuigde ook zijn medeleven aan het hoofd van de Koptische Kerk.
“Ik volg de ontwikkelingen van het tragische ongeval op de voet”, schreef Sisi op Facebook. Ik heb alle relevante overheidsinstanties en -instellingen opgedragen alle noodzakelijke maatregelen te nemen en dit incident en de gevolgen ervan onmiddellijk aan te pakken.
Minister van Volksgezondheid Khaled Abdel Ghaffar zei in een verklaring dat twee van de gewonden uit het ziekenhuis zijn ontslagen, terwijl twaalf anderen nog in behandeling zijn.
Het ministerie van Binnenlandse Zaken zei dat het om negen uur ’s ochtends lokale tijd een melding over de brand ontving en ontdekte dat de brand uitbrak in een airconditioner op de tweede verdieping van het gebouw.
Het ministerie, dat toezicht houdt op politie en brandweer, wijt een kortsluiting aan de brand, die enorme hoeveelheden rook veroorzaakte. Ondertussen beval de openbare aanklager van het land, Hamada El-Sawy, een onderzoek en werd een team van aanklagers naar de kerk gestuurd.
Later op zondag zeiden de hulpdiensten dat ze de brand hadden kunnen blussen en kwamen de premier en andere hoge regeringsfunctionarissen om de locatie te inspecteren.
Christenen in Egypte maken ongeveer 10% uit van de 103 miljoen inwoners van het land en klagen al lang over discriminatie door de moslimmeerderheid van het land.
De zondagse brand was een van de ergste branden in de afgelopen jaren in Egypte, waar veiligheidsnormen en brandvoorschriften slecht worden nageleefd. In maart vorig jaar kwamen bij een brand in een kledingfabriek in de buurt van Caïro minstens 20 mensen om het leven en raakten 24 anderen gewond.
‘Voorstander van internet. Student. Kwaadaardige twitteraar. Expert in amateur-tv. Hipster-vriendelijke maker.’