Abdul Qadeer Khan: Een nucleaire held en een schurk

De gisteren overleden Abdul Qadeer Khan werd in Pakistan geprezen omdat hij er de eerste islamitische kernmacht ter wereld van maakte.

Het Westen werd echter gezien als een gevaarlijke afvallige die verantwoordelijk was voor het smokkelen van technologie naar schurkenstaten.

De nucleaire wetenschapper, die op 85-jarige leeftijd stierf in Islamabad nadat hij in het ziekenhuis was opgenomen met COVID-19, werd vereerd als de “vader van de atoombom van Pakistan”.

Hij werd gezien als een nationale held omdat hij het land op atoomgebied op één lijn bracht met aartsrivaal India en zijn verdediging “ondoordringbaar” maakte.

Hij bevond zich echter in het vizier van controverse toen hij werd beschuldigd van het illegaal verspreiden van nucleaire technologie naar Iran, Libië en Noord-Korea.

Khan werd in 2004 de facto onder huisarrest geplaatst in de hoofdstad Islamabad, nadat hij had toegegeven een netwerk voor de verspreiding van kernwapens in de drie landen te hebben.

Een rechtbank maakte in februari 2009 een einde aan zijn huisarrest, maar zijn bewegingen werden streng bewaakt en de autoriteiten begeleidden hem elke keer dat hij zijn huis verliet in een chique sector van Islamabad.

Khan, geboren op 1 april 1936 in Bhopal, India, was nog maar een jonge jongen toen zijn familie emigreerde naar Pakistan tijdens de bloedige opdeling van het Indiase subcontinent in 1947 aan het einde van de Britse koloniale overheersing.

Hij behaalde een diploma aan de Universiteit van Karachi in 1960, ging vervolgens metallurgische techniek studeren in Berlijn voordat hij zijn vervolgstudie in Nederland en België afrondde.

Een cruciale bijdrage aan het nucleaire programma van Pakistan was de geplande aankoop van uraniumcentrifuges, die uranium omzetten in brandstof van wapenkwaliteit voor kernsplijtstoffen.

Hij werd ervan beschuldigd het uit Nederland te hebben gestolen toen hij werkte voor de Engels-Nederlands-Duitse nucleaire engineeringgroep Urenco, en het in 1976 naar Pakistan te hebben getransporteerd.

Bij zijn terugkeer in Pakistan werd de Pakistaanse premier Zulfikar Ali Bhutto Khan aangesteld als verantwoordelijke voor het nieuwe uraniumverrijkingsproject van de regering.

In 1978 had zijn team uranium verrijkt en in 1984 waren ze klaar om een ​​atoombom tot ontploffing te brengen, zei Khan later in een kranteninterview.

Bij de kernproef van 1998 werden internationale sancties opgelegd aan Pakistan en kwam de economie in vrije val.

Khans aura begon te vervagen in maart 2001 toen de toenmalige Pakistaanse president Pervez Musharraf hem onder Amerikaanse druk ontzette als president van Kahuta Research Laboratories en hem tot speciaal adviseur maakte.

Nadat Islamabad een brief had ontvangen van het International Atomic Energy Agency met beschuldigingen dat Pakistaanse wetenschappers de bron waren van de verkoop van nucleaire kennis, werd Khan ondervraagd.

In een toespraak vertelde hij in 1990 aan het Pakistan Institute of National Affairs dat hij transacties op de wereldmarkten had terwijl hij het nucleaire programma van Pakistan ontwikkelde.

Het werd beschouwd als een bekentenis, maar Khan kreeg gratie van Musharraf. Later trok hij zijn aantekeningen in.

“Ik heb het land voor het eerst gered toen ik van Pakistan een nucleaire staat maakte, en ik heb het opnieuw gered toen ik bekende en mezelf de schuld gaf”, zei Khan in een interview in 2008.

Nadat Islamabad in 1998 atoomproeven had uitgevoerd naar aanleiding van tests door India, zei Khan dat Pakistan “nooit kernwapens wilde maken. Het werd daartoe gedwongen.”