NASA-astronauten wachten op een terugkeerbesluit

Logboekinvoer: Dag 71.

Butch Wilmore en Sonny Williams wachten. Boeing Wachten op ons. In de wandelgangen van NASA ontmoeten leiders en ingenieurs elkaar, analyseren en beraadslagen.

De “Calypse” Starliner-capsule van Boeing bevindt zich sinds begin juni in het internationale ruimtestation voor een missie die voor onbepaalde tijd is verlengd, terwijl het bedrijf en NASA proberen vast te stellen waarom verschillende stuwraketten van het ruimtevaartuig faalden tijdens het aanmeren.

Deze motoren, die deel uitmaken van het voortstuwingssysteem van het ruimtevaartuig, zijn van cruciaal belang voor de terugkeer van de Starliner uit het internationale ruimtestation. Maar NASA weet nog steeds niet zeker of de capsule veilig kan terugkeren met de twee astronauten aan boord.

“Ons grootste belang is het bereiken van een succesvolle verbranding om het voertuig uit de baan te halen – en ervoor te zorgen dat [propulsion] “Het systeem werkt zoals het moet tijdens het verbrandingsproces terwijl het voertuig uit de baan wordt gehaald. Daarom kijken we goed naar de stuwstofjets en denken we zelfs na over hoe grotere jets zouden kunnen werken”, vertelde Ken Bowersox, plaatsvervangend beheerder van NASA, aan verslaggevers tijdens woensdag een persconferentie.

NASA heeft de tijdlijn voor SpaceX’s aanstaande lancering van astronauten op weg naar het internationale ruimtestation al aangepast, maar moet snel beslissen of de Starliner bemand of leeg wordt teruggestuurd – of dat de huidige plannen verder worden uitgesteld. Als de Starliner leeg terugkeert, zal SpaceX dienen als bergingsoptie om Wilmore en Williams terug te brengen.

De laatste ronde van data-analyse zal naar verwachting op 23 augustus worden afgerond, wat NASA ertoe zal aanzetten een vluchtgereedheidsbeoordeling uit te voeren, het kritieke moment in de manier waarop de Starliner zal terugkeren, zei Bowersox.

Boeing heeft zich bij NASA uitgesproken waarom het er vertrouwen in heeft dat de Starliner veilig is, en gaat zelfs zo ver dat het publieke oproepen doet over de hoeveelheid voortstuwingstests die zijn uitgevoerd. Maar het uiteindelijke besluit dat vóór eind augustus wordt verwacht, zal het besluit van NASA zijn en wellicht de hoogste administratieve functionaris, Bill Nelson, bereiken.

De bemanningsvlucht van de Starliner zou oorspronkelijk ongeveer negen dagen duren en was bedoeld als laatste doos voor Boeing en als een belangrijk bezit dat door NASA werd verworven. Het bureau hoopte de droom van twee concurrerende bedrijven – Boeing en SpaceX – te verwezenlijken om afwisselende missies naar het internationale ruimtestation te vliegen.

In plaats daarvan zal de testvlucht de voorsprong van Boeing in het Commercial Crew Program van NASA verder terugdringen en, nu het bedrijf al verliezen lijdt van meer dan 1,5 miljard dollar, de toekomstige betrokkenheid van het bedrijf daarbij bedreigen.

Wat de astronauten zelf betreft, benadrukte het hoofd van NASA’s Spaceflight Safety Office, Ross De Loach, dat Willmauer en Williams hun “werk als astronauten” zullen doen en zullen vertrouwen op het besluitvormingsproces van het agentschap.

Joe Acaba, hoofd van NASA’s Astronaut Office, bevestigde dat het duo testpiloten zijn die het risico vrijwillig en opzettelijk nemen.

“Deze missie is een testvlucht, en zoals Butch en Sonny al zeiden voordat ze lanceerden, wisten ze dat deze missie misschien niet ideaal zou zijn,” zei Acaba. “Bemande ruimtevluchten zijn inherent riskant, en als astronauten accepteren we dat als onderdeel van hun werk. ”

Ruimtevaartuigen zijn vaak vernoemd naar beroemde marineschepen: Williams noemde de Starliner “Calypse” ter ere van het onderzoeksschip Jacques Cousteau, dat op zijn beurt vernoemd was naar de mythische Griekse nimf.

Momenteel vertoont het ruimtevaartuig van Boeing een ongelukkige gelijkenis met zijn naamgenoot – een ernstig beschadigd ruimtevaartuig met een onbepaalde tijdlijn voor reparatie – en een griezelige gelijkenis met zijn naamgenoot – die de held Odysseus zeven jaar lang tegen zijn wil gevangen hield.