De James Webb-ruimtetelescoop heeft ontdekt wat duidelijke tekenen van leven zouden kunnen zijn op een ‘bewoonbare’ wereld op ongeveer 50 miljoen lichtjaar afstand.
Onderzoekers van de Universiteit van Michigan en de Universiteit van Montreal analyseerden gegevens uit eind 2023 die waren verzonden door de hoogenergetische James Webb-telescoop. Ze identificeerden mogelijke oceanen en luchtbronnen op de exoplaneet LHS 1140 b, die zich in het sterrenbeeld Cetus aan onze nachtelijke hemel bevindt.
Hoewel de naam niet erg indrukwekkend is, is het potentieel ervan indrukwekkend.
“Van alle momenteel bekende gematigde exoplaneten is LHS 1140 b misschien wel onze beste keuze om op een dag indirect de aanwezigheid van vloeibaar water op het oppervlak van een buitenaardse wereld buiten ons zonnestelsel te bevestigen.” zei de hoofdauteur Charles Cadieux.
“Dit zal een grote doorbraak betekenen in de zoektocht naar bewoonbare exoplaneten.”
NASA beschrijft De planeet is een “rotsachtige wereld” met een diameter van 1,73 keer de diameter van de aarde en 5,6 keer zijn massa. Qua kleur doet het uiterlijk denken aan een mengeling tussen Mars en Jupiter.
NASA-onderzoeker Ryan MacDonald voegde eraan toe dat dit “de eerste keer is dat we een teken van een atmosfeer” hebben gezien op planeten buiten ons zonnestelsel – waar de Voyager-sonde 863.000 jaar over zal doen om deze te bereiken – met een rotsachtige of ijzige textuur.
Als er water is, bevindt dit zich hoogstwaarschijnlijk onder dichte, bevroren grond. Er wordt beschreven dat de scène lijkt op de ijzige planeet Hoth in de film “Star Wars”.
“Dit zal een grote doorbraak betekenen in de zoektocht naar bewoonbare exoplaneten.”
De hoofdauteur van de studie is Charles Cadieux
Hij voegde eraan toe dat LHS 1140 b “een van de beste kleine exoplaneten” is die een dikke atmosfeer kunnen ondersteunen. De nieuwe bevindingen ondersteunen een grote doorbraak in de zoektocht naar buitenaards leven.
‘Misschien hebben we bewijs gevonden dat er lucht op deze wereld aanwezig is.’
Er wordt aangenomen dat planeet LHS 1140 b zich in de aardachtige ‘Goudlokjeszone’ bevindt, op de perfecte afstand van zijn ster – een convectief lichaam dat ongeveer een vijfde zo groot is als onze zon. Als gevolg hiervan ondersteunen de temperaturen waarschijnlijk vloeibaar water, dat naar schatting 20% van de massa van de planeet uitmaakt.
Er zijn ook suggesties dat de atmosfeer van de exoplaneet vergelijkbare kenmerken heeft als de onze, zoals de aanwezigheid van stikstof.
“Uit ons eerste onderzoek van LHS 1140 b met behulp van de James Webb-telescoop is gebleken dat dit misschien wel de bekendste atmosferische exoplaneet is in de bewoonbare zone die momenteel bekend is,” voegde MacDonald eraan toe.
“Hoewel we meer waarnemingen nodig hebben met de James Webb-telescoop om de stikstofrijke atmosfeer te bevestigen en om naar andere gassen te zoeken, is dit een veelbelovend begin.”
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”