Thiomargarita magnifica – in verwijzing naar zijn uitzonderlijke grootte – heeft een gemiddelde cellengte van meer dan 9.000 urn, ongeveer 1 cm (0,4 inch) lang. De cellen van de meeste bacteriën zijn ongeveer 2 µm lang, hoewel grotere cellen tot 750 µm kunnen zijn.
T. magnifica kan tot 2 centimeter lang zijn, volgens co-auteur Jean-Marie Foland, een marien bioloog en wetenschapper aan het California Laboratory for Complex Systems Research, en een lid van het Joint Genome Institute van het Amerikaanse Department of Energy.
“Om te begrijpen hoe groot dit is voor bacteriën, is het alsof we een mens hebben gevonden die zo lang is als de Mount Everest”, vertelde hij woensdag aan CNN.
Er passen meer dan 625.000 E. coli-bacteriën op het oppervlak van een enkele T. magnifica. Ondanks de grootte van de bacteriën is hun oppervlak echter “opmerkelijk zuiver”, vrij van op het oppervlak levende bacteriën op levende planten en dieren, aldus de studie.
Hoe behoud je zijn maat?
Eerder werd aangenomen dat bacteriën niet zo groot kunnen worden als zichtbaar voor het blote oog vanwege de manier waarop ze omgaan met hun omgeving en energie produceren.
In tegenstelling tot de meeste bacteriën, die genetisch materiaal bevatten dat vrij in hun enkele cel drijft, bevat de T. magnifica-cel zijn eigen DNA in kleine membraangebonden zakjes die pepinen worden genoemd.
“Dit was een zeer interessante ontdekking die veel nieuwe vragen oproept, omdat het niet iets is dat klassiek wordt waargenomen in bacteriën. Het is eigenlijk een kenmerk van complexere cellen, het type cellen waaruit ons lichaam bestaat of onze dieren en planten ’, aldus Foland. “We willen begrijpen wat die epitopen zijn en wat ze precies doen, en of ze bijvoorbeeld een rol spelen bij het ontstaan van gigantisme voor deze bacteriën.”
T. magnifica werd voor het eerst ontdekt als dunne witte draden op de oppervlakken van ontbindende mangrovebladeren in ondiepe tropische mariene mangrovemoerassen in Guadeloupe, volgens de studie.
Deze gigantische bacteriën groeien op sedimenten op de bodem van zwavelwateren, waar ze de chemische energie van zwavel benutten en zuurstof uit het omringende water gebruiken om suikers te produceren, aldus Voland. T. magnifica kan ook voedsel maken van koolstofdioxide.
Er is gesuggereerd dat door veel groter te zijn dan de gemiddelde bacterie, een T. magnifica-cel volgens Volland beter tegelijkertijd toegang zou kunnen hebben tot zowel zuurstof als zwavel in zijn omgeving.
Het is ook mogelijk dat de grootte van T. magnifica-cellen in vergelijking met andere microben in de bacteriële verzameling betekent dat ze zich geen zorgen hoeven te maken dat ze door roofdieren worden opgegeten.
Microbiële zwarte doos
Tania Woicki, hoofdwetenschapper aan het Lawrence Berkeley National Laboratory in Californië, denkt dat gigantische bacteriën, of verwante soorten, waarschijnlijk in andere mangroven over de hele wereld worden aangetroffen.
“Het verbaast me altijd hoe weinig we weten over de microbiële wereld en hoeveel er daarbuiten is”, vertelde ze woensdag aan CNN, eraan toevoegend dat de microbiële wereld “nog steeds een zwarte doos” is. Wiki, die leiding geeft aan het Microbial Genomics Program van het Joint Genome Institute van het Amerikaanse Department of Energy, is een van de senior auteurs van het onderzoek.
De studie concludeerde dat “bevestigingsbias gerelateerd aan virusgrootte de ontdekking van gigantische virussen meer dan een eeuw heeft verhinderd.” “De ontdekking van Ca. T. magnifica suggereert dat grote, complexe bacteriën zich in het volle zicht kunnen verbergen.”
“Alleen omdat we het nog niet hebben gezien, betekent niet dat het niet bestaat”, voegde Wiki eraan toe.
“Reisliefhebber. Onruststoker. Popcultuurfanaat. Kan niet typen met bokshandschoenen aan.”